Karen Berger

Szenvedély, hűség és bátorság - ezzel a három szóval jellemzi magát Karen Berger, a Don Kiki Cigars tulajdonosa és 2021-es Év Dohányipari Üzletasszonya. A szivariparban Berger az, amit sokan hármas fenyegetésnek tartanak. Ő egy kiskereskedő, márkatulajdonos és dohánytermesztő, aki ismert üzleti érzékéről és elkötelezett munkamoráljáról.

Karen mindössze 18 éves korában lépett be a dohányiparba, amikor Nicaraguában élt. Akkoriban iskolába járt, és üzleti adminisztrációt tanult. Nem volt elég pénze, hogy fedezze az összes iskolai költségét, ezért úgy döntött, hogy munkát vállal egy helyi szivargyárban. A gyár termelési részlegénél kezdett, dohányt sodort. Ez egy tipikus munka volt egy gyárban dolgozó nő számára. Míg a férfiak a szivarokhoz szükséges dohányt csokorba gyűjtötték, addig a nők gyakran látták a szivarok sodrását. Egy év után a gyárban Berger megismerkedett a gyár tulajdonosával, Don Kiki Bergerrel, aki beleszeretett, és aki később feleségül vette.

"Don Kiki Berger csodálatos és ember volt" - osztja meg Berger. "Ha bárkit megkérdezel a szivariparban, akinek volt alkalma találkozni vele, azt mondják, hogy barátságos ember volt. Mindenkit támogatni akart. Mindenkinek segíteni akart. Nagy ember volt, mert nagy szíve volt. Ő volt a professzorom, és sok mindent megtanított nekem."

Don Kiki Berger férjként, mentorként és katalizátorként szolgált Karen számára. A kilencvenes években Nicaraguában kezdte meg a vállalkozást saját gyárának beindításával. Magánmárkákkal dolgozott, mielőtt úgy döntött, hogy létrehozza saját márkáját, amely találóan a Don Kiki Cigars nevet kapta. A férfi 2014-ben bekövetkezett halála után Berger új célt talált magának - biztosítani akarta, hogy a szivaripar örökké emlékezzen férjére és annak eredményeire.
"Ez személyes ügy számomra" - hirdeti. "Azért dolgozom - és fogok dolgozni az utolsó napomig -, hogy életben tartsam az örökségét, mert megérdemli, és még annál is többet."

Karen Berger az elmúlt éveket azzal töltötte, hogy arra épített, amit a férje elkezdett. Az övé több mint egy üzleti történet; ez egy szerelmi történet. Mindazt, amin az évek során dolgozott, mindazt, amit elért, nem csak a férje nevében tette, hanem a dohány és a szivarok iránti tiszteletből és szeretetből.

A dohányüzletág minden csínját-bínját elsajátítani egy folyamat volt, de Berger eltökélte, hogy elsajátítja. A szivargyárban dolgozni nem volt olyan könnyű, mint azt sokan gondolják. A szivarok sodrása különösen nagy kihívást jelentett, különösen, amikor a borítólevéllel dolgozott, amely érzékeny és könnyen sérül. Berger számára a tapasztalat volt a legjobb tanítómester, és a kezdetektől fogva eltökélt szándéka volt, hogy minél többet megtudjon a termékekről, amelyek előállításában segédkezett.

"Amikor dolgozol és azt csinálod, amit szeretsz csinálni, és amikor érdekel az, amit csinálsz, az csodálatos" - mondja. "A gyárban dolgozni és megtanulni a különböző gyári és gyártási folyamatokat nem volt könnyű. Minden műveletnek vannak nehéz részei. Most már jobban részt veszek a gyárban, a szivarok keverésében. Ez az a része a folyamatnak, amit nagyon szeretek. Fontos számomra, hogy képes vagyok egyedül létrehozni valamit, amit az egész szivarcsaládomnak el tudok juttatni."

A szivarok keverésének megtanulása azért volt fontos Berger számára, mert a férje örökségének egy része az ő szivarmárkája volt, amelyet ő is szeretett volna folytatni. A keverésről megtanulta, hogy egy új keverék megalkotásakor a keverék általános sikerének kulcsa az, hogy tudja, mit keresnek a fogyasztók a szivarokban, vagy mit várnak el azoktól. Azt is tudta, hogy minden egyes keveréknek valami újat kell hoznia vagy bevezetnie a márkába. "Amikor egy új keveréket tervezek létrehozni, az az elképzelésem, hogy valami olyat hozzak létre, ami más, ami jelenleg nincs a piacon" - magyarázza. "Valami olyat is, ami más, amit az emberek kérnek."

Férje halálakor a Don Kiki Cigars négy keverékből állt, de azóta két további keverékkel bővült, amelyeket felesége az elmúlt években vezetett be. Az iparágban dolgozó társai sürgetésére Berger saját szivarcsaládot is létrehozott, K by Karen Berger néven. Mint mindenben, amit csinál, ő is biztosítani akarta, hogy még a saját márkája is kötődjön a férjéhez. Bár a "K" a Karent jelenti, egyben a férjére, Kikire is utal. A K by Karen keverékekhez használt dohány a nicaraguai dohányfarmjáról származik, a szivarok pedig kedvenc formátumában, dobozos préselésben kerülnek forgalomba. A K by Karen Berger egy nicaraguai puro, amelyet a nicaraguai Estelíben található gyárában, a Tabacalera Estelíben állít elő. A szivarnak két különböző változata létezik: az egyik habano borítóval, a másik pedig maduro borítóval. A keverékeket 2016-ban vezették be, és Berger felhasználta mindazt a tudást, amit a férjétől tanult a szivargyártásról, hogy piacra dobja saját szivarját. Időközben, 2021-ben bemutatásra került két újabb keverék, a Cameroon és a Connecticut.

A sztereotípiák megtörése
A keverés és a szivargyártás csak egy része Berger történetének. Igazi üzletasszonyként Berger egy többszintű dohányüzletet felügyel, amely magában foglalja a dohánytermesztést, a szivargyárat és a floridai Daytona Beachen található kiskereskedelmi üzletet is. A férje halála előtt a férje volt a cég arca, de azóta ő vette át ezt a szerepet és minden felelősséget. Vállalkozásának egyik legnehezebb része a dohánytermesztés volt, ami kezdetben nagyon idegesítette és nagy nyomással járt. A dohánytermesztés olyan gazdasági felelősség volt, amilyennel korábban még nem találkozott.

Az első termést, amelyet termesztett, saját pénzéből finanszírozta, és némi áldozatot követelt. Az akkoriban termesztett dohányt nem használta fel olyan keverékekhez, amelyeket a saját cége számára készített, ami azt jelentette, hogy vevőket kellett találnia a termésre. Szerencsére a termés jól alakult, és végül talált vevőt a dohányra a Dominikai Köztársaságban, ami lehetővé tette számára, hogy visszanyerje a termésbe eredetileg befektetett pénz egy részét. A termés kezelésének megtanulása és a szivargyár tulajdonlásával járó kötelezettségek teljesítése olyan akadályokat jelentett, amelyeket Berger a körülötte lévő csapatra támaszkodva és tanácsot kérve győzött le.

"Azt mondanám, hogy nagyon alázatos ember vagyok. Nem tudok mindent, ezért szeretek minden nap tanulni" - mondja. "Ebben az iparágban nagyon sokszínű, sokféle tudással és különböző technikákkal rendelkezünk, ezért mindig nyitott vagyok arra, hogy valami újat tanuljak" - mondja.

A dohányipar egy másik területe, amelynek Berger elkötelezte magát a tanulás mellett, a kiskereskedelem. A Daytona Beachen található üzletében, a Don Kiki Cigars Superstore-ban Berger első kézből szerez tapasztalatokat a szivarfogyasztókkal, és láthatja, hogy mit vásárolnak, és mi érdekli őket. Az üzletében tárolt szivarok fele olyan, amit ő butiknak tart, ami fontos számára, mivel ő maga is egy kisebb szivarmárka tulajdonosa. Férjéhez hasonlóan ő is arra szeretné használni üzletét és befolyását, hogy másokon segítsen, és lehetőséget adjon nekik. A Don Kiki Cigars Superstore egyedülálló szivartermék-kollekciója, társalgója és az óceánra nyíló kilátása miatt sok szivarrajongó számára vált célponttá.